На Кунашире и Итурупе встречаются бурые медведи с необычно светлой, почти серебристой шерстью. Именно их внешний вид породил предположения о появлении на Южных Курилах гибридов бурого и белого медведей, сообщили в Курильском заповеднике.
По словам специалистов, необычная окраска сама по себе не доказывает современного скрещивания двух видов. Светлые животные могут быть результатом длительной генетической изоляции островной популяции, в которой закрепились определённые особенности внешности.
Связь с белыми медведями у некоторых кунаширских животных действительно обнаружена. Международная группа исследователей ещё в 2018 году изучила ДНК двух медведей с острова: у одного признаки древнего генетического смешения составляли около 4%, у другого, с особенно светлой шерстью, — 12,7%. Это не современные гибриды: следы могли сохраниться после скрещивания предков во время последнего ледникового периода.
Исследователи рассматривают и другие объяснения светлой окраски. Например, она могла давать преимущества при ловле рыбы, но окончательно доказанной эту версию считать нельзя. Скептически оценивают и предположение, что белые медведи недавно добрались до Кунашира на льдинах: ближайшие постоянные места их обитания находятся более чем в двух тысячах километров к северу, а течения не способствуют такому путешествию.
Современные гибриды белого и бурого медведей существуют, но встречаются крайне редко; подтверждённые случаи известны в канадской Арктике, где ареалы двух видов пересекаются. Серебристые медведи Южных Курил остаются представителями бурого медведя, а их внешность представляет научный интерес, но не доказывает появления нового поколения гибридов.