Ночью 5 ноября 1952 года в Тихом океане произошло землетрясение магнитудой 8,3, и через 35–40 минут после него на Северо-Курильск обрушилась первая волна цунами высотой с пятиэтажный дом. Через 20 минут пришла вторая волна — до 10 метров, а третья довершила разрушения.
Эпицентр землетрясения располагался примерно в 200 километрах от Петропавловска-Камчатского. Толчки ощущались в городе, но он не пострадал: узкий проход в Авачинскую бухту сдержал удар стихии. Основной удар пришёлся на Северо-Курильск, где многие жители не стали покидать дома, а пытались укрыться на крышах, которые сносило в море.
Часть людей, заподозрив неладное после отступления моря примерно на полкилометра, направилась в горы. Другие спустились с возвышенности, чтобы осмотреть жильё и забрать вещи, и их настигла вторая волна.
Эвакуация началась 6 ноября: во Второй Курильский пролив прибыли пароходы из Петропавловска и Владивостока, всего было задействовано около 40 судов. К 11 ноября всё население острова вывезли в безопасные районы. Трагедия стала поводом для создания в СССР службы предупреждения цунами.
Город отстроили заново, но отодвинули от океана, насколько позволил рельеф, и он оказался рядом с одним из самых активных вулканов Курил — Эбеко. На площади Памяти в Северо-Курильске установлена табличка с именами 2236 погибших, чьи имена удалось установить; по данным на 2021 год, в городе жили 2374 человека.